En apenas media hora se producirá el mayor acercamiento de una sonda terrestre con el Planeta Enano Plutón.
Tras algo más de 9 años de viaje, hoy 14 de Julio a las 13:50 hora Española, se producirá el mayor
acercamiento de la Sonda New Horizons al planeta Enano Plutón.
Plutón se encuentra a casi 7.500 millones de kilómetros de distancia de La Tierra y la Sonda New Horizons se quedará a menos de 13.000 km (12.500km según algunas estimaciones) de distancia del mismo.
La sonda New Horizons fue lanzada el 19 de Enero de 2006 y viaja a la friolera de 16’26km/s (unos 58.536km/h) lo que le ha permitido acercarse al planeta Enano en apenas 9 años y 6 meses.
Hoy 14 de Julio se producirá el máximo acercamiento revelando datos nuevos y apasionantes sobre el planeta y el cinturón de Kuiper, pero la misión no se acaba aquí. El encuentro de la sonda con Plutón se prolongará hasta Enero de 2016 y la recepción de datos desde la misma hasta Diciembre de 2016.
En Septiembre de 2017 está programada una conferencia por parte de la NASA para exponer las conclusiones y datos científicos a los que se haya podido llegar tras la misión.
¿QUÉ ES EL CINTURÓN DE KUIPER?
El cinturón de Kuiper es el nombre que reciben un conjunto de cuerpos cometarios que orbitan alrededor de nuestro Sol a una distancia de entre 30 y 100 Unidades Astronómicas (4.500 a 15.000 millones de kms), más allá de la órbita de Neptuno. Más de 800 objetos se han observado en este cinturón predicho por el astrónomo estadounidense Gerard Kuiper y entre ellos Plutón sería el de mayor tamaño.
Diversas incógnitas envuelven a este cinturón de objetos y el estudio de los mismos podría dar respuesta a importantes cuestiones sobre el origen de nuestro sistema solar.
NEW HORIZONS Y SUS INSTRUMENTOS
Para la exploración del planeta enano, la sonda New Horizons contará con siete importantes instrumentos.
1.-ALICE: Espectrómetro sensible al ultravioleta encargado de medir la composición y estructura de la atmósfera de Plutón.
2.-RALPH: Los ojos principales de la sonda, destinado a trazar mapas en alta resolución de Plutón y sus satélites así como algún otro objeto del cinturón de Kuiper.
3.-REX: Destinado a realizar mediciones de temperatura y presión de la atmósfera plutoniana así como medir la densidad de su ionosfera y hallar datos de posibles atmósferas de otros objetos del cinturón de Kuiper.
4.-LORRI: La vista de águila de la New Horizons. Una “cámara” pancromática (sensible a un amplio rango de espectros de luz) consistente en un telescopio de 20’8cm de apertura acoplado a un sensor CCD. Básicamente es una cámara digital con un gran telescopio acoplado y reforzado para aguantar el frío y el ambiente hostil existente cerca de Plutón.
5.-Solar Wind Around Pluto (SWAP): Tal y como se puede suponer es un instrumento destinado a medir las interacciones del viento solar con la atmósfera de Plutón.
6.-Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI):
Compacto Espectrómetro destinado a medir la densidad, composición y naturaleza de las partículas energéticas y plasmas que escapan de la atmósfera de Plutón (debido al viento solar entre otros factores).
7.- Venetia Burney Student Dust Counter (SDC):
Un componente diseñado y construido por estudiantes de la Universidad de Colorado en Boulder, que detecta granos microscópicos de polvo producido por colisiones entre asteroides, cometas y otros objetos del cinturón de Kuiper durante el largo del viaje de la sonda New Horizons. Los datos de estos granos de polvo nos pueden aportar información sobre cómo era el sistema solar hace 4.500 millones de años.
También es posible que los datos que aporte la sonda devuelvan a Plutón a la categoría de planeta o que dicha categoría se redefina.
Aunque hoy se producirá el encuentro, debido a la distancia a la que se encuentra la sonda (unos 7.500 millones de kms) y el rango de transmisión de la misma de apenas 1kbit/segundo (cada pequeño envío de información tardaría unas 7 horas 7.500.000/300 sg), tendremos que esperar a mañana para ver las primeras fotos e informaciones. Hoy se producirá el encuentro pero obviamente no se puede presenciar en directo, al menos con la tecnología actual.
Sin más seguiremos pendiente de los datos que aporte la sonda New Horizons que prometen ser sin lugar a dudas interesantes y arrojarán luz sobre el origen del Sistema Solar y por tanto de nuestro propio origen.
Acostumbrado a la búsqueda de documentación, me encantan los enigmas de todo tipo, históricos y científicos, como podréis leer en muchos de mis artículos, así como en el programa de Radio