Tal día como hoy de 1926 fallecía el Gran Harry Houdini, ilusionista, escapista y azote de los espiritistas de principios del siglo XX.
Criado en una familia de origen humilde, Erik Weisz (nombre auténtico de Houdini) nació en Budapest en el seno de una familia numerosa de origen judío (6 hijos y una hija). Sus padres, el Rabino Mayer Sámuel Weisz y Cecilia Weisz, emigraron pronto a Estados Unidos llegando a establecerse cuando el joven Erik tenía sólo 4 años.
En un primer momento se establecieron en Appleton (Wisconsin) para posteriormente, ya en 1887 trasladarse a Nueva York. El padre de Erik fallecería apenas 5 años después .
El nombre de Erik se modificó ligeramente tras nacionalizarse pasando a ser Ehrich Weiss, pero ya de niño comenzaría su trayectoria artística con un temprano debut público a los 9 años como trapecista, llamándose “Ehrich, el príncipe del aire”.
TRAYECTORIA COMO ILUSIONISTA Y ESCAPISTA
¿Qué vamos a contar de su trayectoria como Ilusionista y escapista que no sea público y notorio?
Harry Houdini se convertiría en el, probablemente , mayor y mejor escapista de todos los tiempos.
Sin embargo,empezaría, como hemos dicho antes, con un pequeño espectáculo a los 9 años en el trapecio, lo que le llevó tiempo después a marcharse en busca de fortuna en circos y espectáculos ambulantes.
A los 13 años, en 1887 se reuniría con su familia en Nueva York. Allí, para ayudar a mantener a su familia realizó varios trabajos sin descuidar su afición a la magia y los deportes, en cuyas competiciones competía habitualmente.
Fue en ese período, con su mente aún adolescente, cuando Erich conseguiría un libro llamado “Las memorias de Robert Houdin, embajador, escritor y prestidigitador“, escritas por el propio autor. Allí se narraban las memorias del mago Jane Eugène Robert-Houdin, ilusionista francés que está considerado por muchos el padre de la magia moderna y que se convertiría en todo un referente y prácticamente un ídolo para el joven Erich, quién decidió usar su apellido modificado como nombre artístico.
Los comienzos no fueron fáciles. Aunque empezaría como mago en 1891, no tuvo al principio mucho éxito. Probó con la cartomancia, apareció en un espectáculo junto a un forzudo, actuó en Museos de Diez Centavos (instituciones orientadas al entretenimiento muy populares en el Estados Unidos de finales del siglo XIX), e incluso doblaría el papel del espectáculo del “Hombre Salvaje” en el circo.
Sin embargo ya se había empezado a interesar por el escapismo.
Su gran oportunidad llegaría en 1899 cuando conocería al Mánager Martin Beck en Minnesota. Impresionado por el
espectáculo en el que Harry Houdini se liberaba de unas esposa, sería este manager quién le recomendaría concentrarse en el escapismo y le contrató para actuar en el Circuito Orpheum Vaudeville, pasando a estar presente en los principales casas de Vodevil (un género de los espectáculos de variedades muy popular en aquellos tiempos) . Un año después Beck llevó a Houdini a realizar una gira por Europa, en la que se dio una curiosa forma de promocionarle, haciéndole realizar su truco de escapismo de esposas en Scotland Yard.
Tuvo un éxito tan intenso entre los cuerpos de la policía y el pueblo de Londres que su actuación en el londinense teatro Alhambra se llenaban de público y pasó 6 meses siendo contratado para ello llegando a rozar un salario de 300 dólares semanales. Se empezaba a forjar la leyenda de Houdini.
El rey de las esposas, viajaría por Inglaterra, Escocia, Holanda, Alemania Francia y Rusia donde protagonizó algunas sensacionales escapadas, entre ellas de un transporte de prisioneros Siberiano en Moscú.
A partir de aquí muchas leyendas e historias han rodeado a la figura, que si Houdini podía haber actuado como espía (probablemente falso), si la Zarina rusa conmovida por su espectáculo le había ofrecido el puesto de mago de la corte , o si incluso se pudo haber encontrado con el mismo Rasputín, hecho éste último que es cronológicamente imposible pero con el que también se ha rumoreado mucho.
Al caso, en 1904 y ya a su vuelta a Estados Unidos Houdini pudo adquirir una casa de 25.000 dólares en el distrito neoyorquino de Harlem y no sólo se estableció residencialmente sino que volvió convertido en toda una estrella de fama mundial.
Creó una publicación “The Conjurers’ Monthly Magazine” de escasa trayectoria, apenas 2 volúmenes de las que algunos historiadores advierten que Houdini no pudo resistirse a usar la revista en sus propias cruzadas par atacar a sus rivales.
Desde 1907 hasta la década siguiente los trucos de escapismo que realizó por el territorio Norteamericano e incluían liberarse de esposas, celdas, cadenas, y camisas de fuerza le proporcionaron un notable éxito, pero sus grandes números serían sin duda la Metamorfosis (un truco de escapismo de baúl) o el escape de la Celda de Tortura China de Agua (fotografía), donde tenía que escapar de un tanque de agua con grilletes y esposas antes de ahogarse.
CRUZADA CONTRA LOS “ESPIRITISTAS”
Corrían los locos años 20 cuando Harry se planteó una nueva meta, desmentir a los psíquicos y médiums que tan de moda estaban en esa época.
En esos tiempos, tras la primera Guerra Mundial, numerosas viudas y desconsoladas madres que habían perdido a su hijos en la guerra, confiaban en poder entablar contacto con ellos a través de los médiums y espiritistas.
Los grandes conocimientos de magia e ilusionismo de Houdini, le convertían sin lugar a dudas en una persona plenamente capaz de exponer públicamente los grandes “médiums” que habían conseguido engañar a muchos científicos y universitarios coetáneos suyos.
Llegando a ser miembro de un comité de la emblemática revista Scientific American, ofreció un premio en metálico a aquel médium que pudiera demostrar ante la ciencia, sus habilidades sobrenaturales. Por supuesto, nadie se ofreció y el premio nunca sería entregado.
Entre los fraudes que demostró, estuvieron el del médium George Valentin (Wilkes Barre, Pennsylvania), Mina Crandon o el español Joaquín Argamasilla, quien decía poseer una habilidad para ver a través de las cajas que le hicieron ganarse el apodo de “El Hispano con Rayos X en los ojos”.
Éstas y otras investigaciones están plasmadas en su libro “A Magician Among the Spirits” (un mago entre los espíritus) , escrito en colaboración de Clifford Martin Eddy, Jr.
Sus actividades en pos de la verdad le costaron también las enemistades, no sólo de los médiums sino también de importantes amigos como el mismísimo Sir Arthur Conan Doyle.
[bctt tweet=”¿Sabías que… La cruzada antiespiritista de Houdini le costó la amistad con Conan Doyle?” username=”planetaincognit”]
A Doyle, firme creyente en el espiritualismo durante sus últimos años (e incluso en las hadas de Cottingley en un momento dado), las aseveraciones de Houdini no le cayeron en gracia y le llevaron a romper su amistad. Sir Arthur Conan Doyle pensaba que Houdini era un médium espiritualista superpodersoso que usaba sus poderes para sus trucos de escapismo y para bloquear aquellos otros médiums a los que desenmascaraba.
En el año 1926, Houdini contrataría H.P. Lovecraft y a su amigo Clifford Martin Eddy Jr, para escribir otro libro entero para desenmascarar milagros religiosos. El Libro iba a ser llamado “El Cáncer de la Superstición“. Houdini habría pedido anteriormente Lovecraft escribir un artículo sobre astrología por el que le pagó 75$ de la época.
Se conservan una sinopsis detallada de Lovecraft sobre el Libro del Cáncer de la Superstición y tres capítulos escritos por CM Eddy Jr. Sin embargo la muerte de Houdini y la negativa de su mujer a contribuir a continuar el proyecto hicieron que éste finalmente se abandonara.
Antes de la muerte de Houdini, su esposa y él acordaron que si Houdini encontraba forma de comunicarse tras fallecer, lo haría con el mensaje en clave “Rosabelle believe” (Rosabelle cree). Rosabelle era la canción favorita de Houdini.
Su esposa Bess realizó sesiones de espiritismo cada Hallowen durante 10 años tras la muerte de su esposo sin recibir aparentemente ninguna comunicación, también probando a diversos “médiums”.
[bctt tweet=”¿Sabías que… La esposa de Houdini realizó sesiones de espiritismo cada noche de Halloween durante 10 años?” username=”planetaincognit”]
Durante un tiempo, se distribuyó el rumor de que ella había tenido contacto a través del médium Arthur Ford, sin embargo esto fue desmentido por la propia esposa diciendo que el incidente había sido falsificado.
Se siguieron (y siguen ) haciendo sesiones de espiritismo para contactar con el espíritu de Houdini cada noche de Halloween, pero ya sin su esposa quien, en 1943 declaró a los medios que “10 años era más que suficiente para esperar por cualquier hombre”.
OTRAS INCURSIONES ARTÍSTICAS. EL CINE.
No sólo tocaría la Magia y el ilusionismo, también realizó incursiones en el cine, participó en 5 películas como “actor” (haciendo en 4 de ellas de él mismo), 2 como director y en una de ellas El Hombre de Más allá, como productor y guionista. En este último filme, Howard Hillary (interpretado por Houdini), era un hombre que había sido congelado 100 años atrás en el ártico y vuelve a la civilización en busca de su amor perdido. Un romántico argumento, ¿no os parece?
FINAL
Harry Houdini no falló nunca en ninguno de sus trucos, sabía lo que hacía, pero al final de subida una mezcla de orgullo, cierta fanrronería y falta de sensatez le hizo, quizás, caer en una trampa que finalmente resultaría mortal.
Aunque es cierto que la resistencia y el tono físico de Houdini era envidiable (y más para una persona de 52 años en esa época de principios del siglo XX), a Harry, sobre todo como un acto de propaganda le gustaba promover el mito.
Evidentemente, los minutos que la gente esperaba a que apareciera liberado de las cadenas mientras intentaban sostener la respiración , no eran los minutos reales que Houdini permanecía bajo las aguas, pero formaban parte del espectáculo.
A finales del mes de octubre, un grupo de fans , jóvenes estudiantes, entraría en el camerino del artista cuando hizo un espectáculo en Montreal. Uno de esos fans, Jocelyn Gordon Whitehead de la universidad de McGill quería comprobar si su resistencia física era tan portentosa como se decía, pidiéndole permiso.
El problema es que al joven universitario no se lo ocurrió otra cosa que golpearle fuertemente en el abdomen hasta en 4 ocasiones aquel 22 de Octubre de 1926. El veterano ilusionista, posiblemente preso de la sorpresa y del dolor cayó en un sofá dolorido pero disimulando el dolor por orgullo personal intentando aparentar, en ese camerino del Teatro Princess de Montreal, que no había sido para tanto.
A lo largo de la tarde noche, Houdini habría estado dolorido, siendo incapaz de dormir y permaneciendo con dolor constante durante los siguientes 2 días, pero sin buscar ayuda médica hasta poco después. Cuando quiso ir al médico Harry tenía 39º de Fiebre y , al parecer apendicitis aguda, tras lo que el hospital le recomendó someterse a una cirugía (de las de la época) de manera inmediata. Sin embargo Houdini decidió volver a completar el Show que tenía planteado para aquella noche.
A la hora de volver a la escena, su fiebre había subido ya a 40º. Cansado y dolorido habría comenzado el espectáculo con la ayuda de sus ayudantes, pero a mitad del tercer acto ya pediría a uno de ellos que bajará el telón ya que no podía continuar. Al parecer, algunos miembros del público asistentes dijeron que parecía tener prisa por acabar el espectáculo.
Aún así habría rehusado acudir al médico hasta la mañana siguiente cuando su esposa Bess le insistió en que acudiera al hospital. Una vez en el hospital le quitaron el apéndice pero este ya se encontraba roto y los médicos no tenían muchas esperanzas en que él siguiera con vida. La ruptura del apéndice le habría provocado una peritonitis (inflamación del peritoneo) y esta habría sido la causa última de su muerte un 31 de Octubre de 1926 falleciendo rodeado de su mujer y uno de sus hermanos.
DUDAS AL RESPECTO
Sin embargo, no han sido pocos quienes han cuestionado que esto se hubiera podido de ver en exclusiva por el golpe del joven universitario.
Han sido muchos los historiadores y aficionados que han especulado que, lo más probable es que Houdini sufriera de apendicitis con anterioridad y que el golpe en el estómago hubieran servido sólo para agravar la enfermedad, o incluso (para los más aventurados) encubrir el desarrollo de la infección abdominal. Esta explicación , aparecería incluso en la página web de la Universidad de McGill.
Sin embargo otros expertos en la biografía de Houdini como el actor Patrick Culliton , piensan que en realidad la apendicitis y posterior peritonitis del ilusionista sí de debieron a los puñetazos propinados. Según lo que nos cuenta, a Houdini probablemente no le hubieran pillado tan desprevenido los golpes, pero se los habría dado tumbado en su cama debido a una fractura de tobillo. Al estar la espalda apoyada en una superficie dura, el cuerpo del escapista habría sufrido mucho más que de haberlo hecho de pie.
Además, en algunos blogs temáticos como el https://www.wildabouthoudini.com se expone la opinión de algún doctor (Marc Gellman MD, anestesista) que suscribe, aunque sea raro, la posibilidad de padecer una apendicitis aguda tras padecer un traumatismo fuerte abdominal.
En todo caso, la aseguradora de Houdini, finalmente tuvo que pagar el doble de indemnización al admitir que los golpes padecidos en el estómago fueron los culpables último de su muerte.
Al final lo cierto es que el hombre que sobrevivió a los espectáculos más imposibles de escapismo, falleció debido a una complicación médica de la que podría quizás haberse salvado de haberse intervenido con anterioridad.
El funeral del, quizás, mejor escapista de todos los tiempos se celebraría el 4 de Noviembre en la ciudad de Nueva York ante más de 2000 asistentes y se le enterró en Queens en el cementerio judío de Machpelah con el símbolo de la Sociedad Española de Magos inscrito en su tumba judía.
Como curiosidad, en su entierro se originó el movimiento de “Romper la Varita” cuando un mago muere. Su esposa quiso ser enterrada junto a él, pero se lo denegaron al no ser ella de ascendencia judía.
Como veis, polémico y misterioso hasta su muerte Erik Weisz alias Harry Houdini nos dejó hace ya 90 años. Un hombre con una historia excepcional que hemos intentando resumir en homenaje suyo.
Allá donde estés, ahí va nuestro saludo una de las mayores figuras de la ilusionismo.
Fuentes:
Website https://www.wildabouthoudini.com/p/houdini-biography.html
Libro Houdini: World’s Greatest Mystery Man and Escape King
https://en.wikipedia.org/wiki/Harry_Houdini
Fotos de dominio público Wikimedia.
Acostumbrado a la búsqueda de documentación, me encantan los enigmas de todo tipo, históricos y científicos, como podréis leer en muchos de mis artículos, así como en el programa de Radio